Récit

Soixante-quatorze ans après l’évacuation du camp de concentration allemand, les témoins sont de plus en plus rares. Raymond Savoyat, un ancien soldat français, a participé à cette opération de sauvetage, qui l’a marqué à jamais.

Ce jour de la mi-avril 1945, alors qu’il s’apprêtait à fêter ses 21 ans en Allemagne, le chef de peloton Raymond Savoyat suivait avec ses camions l’avancée de la IIIe armée du général américain George Patton vers Nuremberg quand il reçut ordre de se dérouter vers un lieu qui n’existait pas. La 103e compagnie de transport devait se rendre immédiatement à 250 kilomètres plus au nord, tout près de Weimar, afin de procéder à une évacuation de civils. « Weimar, ça me disait quelque chose, je me souvenais de la République. Mais l’autre nom indiqué, je ne connaissais pas. Buchenwald… Je ne savais même pas comment ça se prononçait. »

« Bukenvald », comme dit encore le témoin près de trois quarts de siècle plus tard, ne figure pas sur ses cartes d’état-major éditées par l’IGN en février 1945. Arrivé au petit matin à Weimar, Raymond Savoyat demande son chemin. Mais personne ne paraît connaître l’endroit. Finalement, une unité américaine lui indique sur le plan un point anonyme, au milieu de la forêt d’Ettersberg. Après une dizaine de kilomètres seulement, le convoi militaire arrive à l’entrée du camp. Il n’y a pas de nom sur la grille fermée. Juste une inscription à l’insupportable ironie que le jeune soldat ne remarquera pas ce matin-là : « Jedem das seine » (« à chacun selon son mérite »).

Dans son uniforme américain, floqué d’un écusson français, le chef de peloton pénètre à pied dans l’enclos silencieux. Il est d’abord saisi par l’odeur, à la fois indéfinissable et insupportable. « Elle me restera toujours dans le nez. » Il remet son ordre de mission à un capitaine qui le dirige vers l’immense place d’appel. Il fait ranger les vingt-cinq Ford de fabrication canadienne côte à côte, le nez vers la sortie, l’arrière vers les baraquements. « J’ai alors vu venir vers nous les déportés. C’était des loques qui se traînaient, une horde de cadavres ambulants. Ils étaient tous hagards. Il y avait un gars que deux de ses copains portaient pour ne pas qu’il tombe. C’était inimaginable.  »

Raymond Savoyat, 95 ans depuis le 26 mai, tente encore de décrire les ombres silencieuses puis s’arrête dans son récit, brisé par l’émotion. D’une main tremblante, il remue les vieux papiers étalés sur la table de la véranda, dans son chalet de la banlieue grenobloise. Il y a là, sortis pêle-mêle des tiroirs, la fameuse carte IGN, deux tickets de la cantine SS du camp, des papiers militaires, en français et en anglais, certifiant ses états de service dans la Résistance puis dans l’armée américaine.

Sa famille avait prévenu : les larmes lui viennent toujours à cet instant. Le témoin a trop longtemps refoulé ces images de l’évacuation au-dedans de lui. Elles ont fermenté pendant des décennies. « Buchenwald, c’était trop personnel. Je ne voulais pas en parler. Et puis, c’était des histoires invraisemblables. Qui pouvait me croire ? » Ces scènes sont restées claquemurées jusqu’à ce que ses petits-enfants, qui préparaient un devoir sur la Résistance, l’interrogent, il y a une dizaine
d’années. Alors le grand-père a enfin raconté et, depuis, il continue à le faire, tant qu’il le peut encore, tenaillé par la nécessité, l’urgence de parler. L’âge, bien sûr, mais aussi le fait que les rescapés sont de moins en moins nombreux.

Alors Raymond Savoyat témoigne à son tour, avec ce regard extérieur, cet effet de miroir qui diffère des récits de ceux qui ont vécu cet enfer. « J’ai le souvenir qu’il y avait du brouillard et une petite pluie, ce matin-là. Il faisait encore froid en avril. Mais les hommes avaient juste leur chemise de déporté sur la peau. Les plus chanceux avaient une veste. »

Des ambulances se chargent des malades, enfin de ceux capables de supporter le transport. Certains n’ont même plus cette force. « Il en mourait encore tous les jours. » Raymond Savoyat et ses camarades doivent s’occuper des valides. « Valides, ça voulait dire qui tenaient debout. » La margelle du camion est à 1,10 m de hauteur. « Aucun ne pouvait monter seul. Nous devions les porter. Ce n’était pas bien difficile. Ils ne pesaient guère plus de 35-40 kg. » Raymond Savoyat mesure alors 1,83 m et joue deuxième-ligne au rugby. « J’ai pris un homme dans mes bras. Ses os ont craqué et le gars s’est mis à hurler. »

Raymond Savoyat n’en est pas absolument sûr, mais il situe la scène autour du 15 avril. Le camp s’est révolté quatre jours plus tôt, le 11 au matin, et a fait un sort aux derniers gardiens SS restés sur place. Quelques heures plus tard arrivait l’avant-garde de Patton. Les premiers soldats de l’armée américaine qui ont établi le contact avec les insurgés de Buchenwald, étaient des Français, le lieutenant Emmanuel Desard et le sergent Paul Bodot, arrivés dans une Jeep précédant de peu une colonne de blindés, selon l’ouvrage 1945. La Découverte, d’Annette Wieviorka (Seuil, 2015).

Le camp, qui a enfermé jusqu’à 86 000 prisonniers en février 1945, en compte 20 000 en ce mois d’avril, d’après Dominique Durand, historien, fils de rescapé et président du Comité international Buchenwald-Dora. Des hommes, mais aussi des enfants, de différentes nationalités, des « politiques » et des juifs (au nombre desquels Elie Wiesel, futur Prix Nobel de la paix) transférés d’Auschwitz devant l’avance soviétique au prix d’une abominable marche de la mort. L’état sanitaire des survivants est dramatique. Le typhus fait des ravages.

« Je crois qu’ils avaient tant rêvé de ce moment de leur libération qu’ils avaient peur de se réveiller. Ils vivaient un rêve. Nous, nous vivions un cauchemar ».
Raymond Savoyat, chef de peloton.
Chaque camion du « French Truck Group » doit évacuer une vingtaine de personnes vers des installations de transit. A raison de deux rotations par jour, la noria de la 103e compagnie dure une semaine. Raymond Savoyat insiste sur le silence ambiant : « Il y avait la barrière de la langue, bien sûr, mais même les Français ne parlaient pas. Je crois qu’ils avaient tant rêvé de ce moment de leur libération qu’ils avaient peur de se réveiller. Ils vivaient un rêve. Nous, nous vivions un cauchemar. » Preuve qu’ils ne semblent pas encore croire que tout soit fini, les déportés refusent de s’installer dans le noir, au fond des camions bâchés. Ils veulent farouchement rester à l’arrière, près de la ridelle et du jour. « Malgré le froid, ils déchiraient la capote pour avoir de la lumière. » A leur arrivée au centre de transit, ils subissaient une pulvérisation de DDT contre les poux.

Leurs corps sous-alimentés ne peuvent supporter une nourriture trop riche. « Nous avions interdiction de leur donner à manger. J’ai vu des hommes se battre pour un bout de pain. » Raymond Savoyat découvre l’intérieur des baraquements avec les châlits où les déportés étaient entassés et les bâtiments des fours crématoires, à l’indicible puanteur. Il décrit également, dans les bureaux des SS, l’abat-jour en peau humaine, les tatouages prélevés sur les corps et les réductions de têtes de prisonniers, sinistre collection appartenant à l’ancien chef du camp.

Il se rappelle comme d’un rare moment de grâce dans sa mission cette pause où une infirmière française présente sur place l’a invité à prendre un thé brûlant. La guerre de Raymond Savoyat aurait pu, aurait dû s’achever ainsi, sur cette libération de Buchenwald qui justifiait plus que tout son engagement exemplaire dans la Résistance.
Raymond vient d’avoir 16 ans quand les Allemands entrent en vainqueurs à La Tour-du-Pin (Isère), où vit sa famille. Son père a lancé en 1936 une petite entreprise de transport. Il récolte dans les fermes des environs le lait qu’il convoie ensuite jusqu’à Lyon. Il apprend très jeune la conduite d’un camion à son fils. Sa mère tient un café, avenue de la Gare. Les Savoyat n’ont pas d’engagement politique.

Le vieil homme se souvient comme d’une humiliation d’un casque français qu’un vainqueur avait accroché à l’avant de son véhicule. La blessure restera ouverte près de cinq ans, jusqu’à ce qu’il accroche à son tour un casque allemand à l’avant de son camion, en passant le Rhin à Mannheim. Entre-temps, le jeune Savoyat est entré dans la Résistance. Aux bravades sans conséquences a succédé la véritable guérilla contre les Allemands et leurs suppôts vichystes. Ses états de service stipulent qu’il a rejoint l’Armée secrète en octobre 1942 et le 4e bataillon des FTP comme chef de groupe en février 1943, à 18 ans. « Liaisons, sabotages, accrochages, récupérations, arrestations de miliciens, délivrance d’un camarade emprisonné », mentionnent les documents officiels. « C’était dérisoire, mais j’avais besoin de faire quelque chose », préfère-t-il résumer. Il s’est choisi comme nom dans la clandestinité Gagney, en hommage à l’acteur américain James Cagney.

Après le Débarquement, son maquis se soulève et multiplie les combats, souvent téméraires. Des camarades sont tués à ses côtés. Son frère est blessé et arrêté. Avec la complicité d’un infirmier, il le fera évader de l’hôpital de Lyon, où il était sous la surveillance de la Milice. Il contribue ensuite à la libération de La Tour-du-Pin, de Bourgoin puis de Lyon. Il est alors versé dans l’armée comme aspirant. Il doit être envoyé sur le front des Alpes, mais souhaite absolument aller se battre en Allemagne. Il a une bonne raison pour cela : son père, Joseph, a été arrêté dans une rafle à La Tour- du-Pin, le 10 mai. Avant de monter dans le train, il a réussi à faire passer un billet à la famille. Ces quelques mots griffonnés à la mine de plomb sont aussi sur la table de la véranda. « Nous venons d’être désigné[s] pour partir en Allemagne », y écrit son père.

Raymond Savoyat veut donc se battre là-bas, afin de le retrouver. Il obtient de sa hiérarchie une lettre de recommandation. Il est intégré en janvier1945 dans une compagnie de transport dépendante de l’armée américaine mais entièrement constituée de Français, essentiellement d’anciens maquisards bretons renforcés d’éléments franciliens. Il suit ainsi l’avancée des troupes de Patton, quand lui vient donc l’ordre de se rendre à Buchenwald.

Raymond Savoyat pense naïvement y retrouver son père. « J’étais persuadé de le voir apparaître. Je croyais qu’il n’y avait qu’un seul camp de concentration. Je ne pouvais pas imaginer qu’il y en avait des centaines. » Aux rescapés français qu’il croise, le fils demande des informations sur son père. En vain. Un médecin et résistant lyonnais, qui l’a assisté dans ses derniers instants, apprend alors à la famille que Joseph est mort du typhus à Mauthausen. Après la capitulation, le 8 mai 1945, alors qu’il est cantonné vers Munich, Raymond Savoyat demande une permission et se rend dans le camp autrichien. Il consulte la liste des survivants, sans grand espoir. « J’ai commencé à feuilleter les registres des décès, mais je n’ai pas pu aller jusqu’au bout. » Joseph est mort le 15 avril 1945, au moment où son fils entrait dans le camp de Buchenwald.